Passa på, imorgon är det dyrare. Fotograf: Patrik Lockne.

Den 6 maj bötfällde Kinas National Development and Reform Commission (NDRC) Unilever 2 miljoner Yuan för “prismanipulation”.

Nu skulle man kunna tro att Unilever ägnat sig åt avancerade oegentligheter. Vilseledande märkning av produkter? Utnyttjat en dominerande marknadsposition för att hålla konkurrenter borta från butikerna? En tvålkartell med Unilever som spindel i nätet?

Så spännande är det tyvärr inte. Unilevers brott är istället att ha brutit mot förbudet mot att prata om prishöjningar, ett förbud som införts för att minska förväntningarna på varaktigt hög inflation. Genom att bryta mot förbudet påstås man ha orsakat panikköp i ett par kinesiska städer.

Unilever har, föga förvånande, sagt att man accepterar domen.

NDRC är den myndighet som ansvarar för makroekonomisk planering och utveckling i Kina. På toppen av agendan finns just nu inflationsbekämpning, ett uppdrag som tas på stort allvar. När priset på varor – särskilt mat och bränsle – drar iväg ökar missnöjet bland de som redan tycker sig ha fått för liten del av Kinas tillväxt. Och den snabba prisutvecklingen på andra områden – t ex fastighets- och aktiemarknaden – riskerar att skapa prisbubblor som när de briserar kan komma att urholka medelklassens nyvunna rikedomar.

Kort sagt; misslyckas man med att kontrollera inflationen kommer många att ifrågasätt det kinesiska styrets legitimitet.

Ett annat, mindre synligt exempel, är att företag som säljer kuponger för olika varor och tjänster – luncher, resor mm – inte längre får använda det positiva kassaflöde som uppstår för att investera i riskfyllda tillgångsslag. Genom förbudet minskar branschens påverkan på tillgångspriserna, och risken att företagen ska gå i konkurs vid prisfall elimineras. En för branschen obehaglig bieffekt är att alla nu måste tänka om sina affärsmodeller.

Kinesiska myndigheter har en välsorterad verktygslåda för att nå de mål man vill, och viljan att använda den är stor. Ibland, som i fallet med Unilever, agerar man synligt med syfte att kommunicera till alla aktörer vad som gäller. Ibland får initiativ mindre medial uppmärksamhet, men omkullkastar en hel bransch.

Inflationsfrågan kommer att vara kvar på agendan ett tag, och företag gör gott i att fundera över hur den påverkar deras möjligheter att kommunicera och göra affärer i Kina.

Patrik Lockne
Konsult vid Springtimes kontor i Peking

Det här inlägget ingår i vår serie inlägg om Public Affairs i Kina. Du kan läsa fler inlägg här.