Får två veckor sedan kunde vi i media läsa om de kinesiska myndigheternas planer på att stänga ned ”illegala” leverantörer av internetbaserade telefonitjänster (Voice over IP – VOIP). Framför allt västerländsk media var snabba med att förklara VOIPs – och framförallt Skypes – död i Kina.

Men det visade sig inte riktigt vara som man först trodde. Kinas Ministry of Industry and Information Technology gick snabbt ut med ett förtydligande av vad man egentligen menat; initiativet handlar om att slå ned på illegala verksamheter som använder sig av VOIP, inte på tekniken eller branschen i sig.

Nu finns förstås en möjlighet att detta är en förevändning för att faktiskt slå ned på de bolag som med sina kostnadseffektiva telefonitjänster stjäl marknadsandelar från de stora statliga telekombolagen (vilka länge brottats med utmaningen att ta betalt för internetbaserad telefoni). Men jag får intrycket att historien snarare illustrerar två misstag i tolkning av kinesisk policy:

Misstag 1: Tolka officiell information bokstavligen
Vad som kommer ut från en myndighet – framförallt från en enskild talesperson eller via media – kan ibland ha ganska litet samband med vad som faktiskt kommer att ske. I Kina stöter vi ofta på tre lager av tolkning; lagtexten, vad myndigheter säger när man frågar dem om en lag, och hur lagen tillämpas i verkligheten. Transparens saknas, och i den djupa byråkratin finns det utrymme för flera tolkningar.  Jurister verksamma i Kina sliter sitt hår över detta. Företag som verkligen vill veta hur något kommer att gå till lägger den tid som krävs på att analysera situationen bortom läsningen av lagtexten, och på att bygga de relationer som krävs för att snabbt kunna få ett förtydligande.

Misstag 2: Tolka policy från ett västerländskt perspektiv
Vi väljer ofta att se kinesisk policy som riktad mot utländska intressen. Men allt handlar inte om oss. För att förstå initiativ och lagar måste vi istället titta på hur de passar in i den inhemska kinesiska agendan. Kanske finns här ett verkligt problem med illegal verksamhet? Kanske finns det regioner i Kina där de statliga telekombolagen förlorat stora marknadsandelar och där de nu med hjälp av lagen vill återta dem?

Vad som verkligen kommer att ske vet vi ännu inte. Än så länge fungerar Skype.

Patrik Lockne, konsult vid Springtimes kontor i Peking